Die nordfranzösische Hafenstadt liegt an der Côte d’Opale an der Stelle, an der der Fluss Liane in den Ärmelkanal mündet. Die Gemeinde grenzt seeseitig an den Meeresnaturpark Estuaires Picards et Mer d’Opale.
Bereits vor dem Ersten Weltkrieg wurden um Boulogne-sur-Mer Automobilrennen ausgetragen. Zwischen 1909 und 1913 fanden insgesamt vier Veranstaltungen statt. Sieger waren unter anderem Georges Boillot auf Peugeot und Paul Bablot auf Delage.
Zwischen 1921 und 1928 wurde der Grand Prix de Boulogne insgesamt achtmal in der Nähe der Stadt ausgetragen. Parallel dazu wurde zu Ehren des als Jagdflieger im Weltkriegs gefallenen Rennfahrers der Coupe Georges Boillot, ein Sportwagenrennen, durchgeführt.
Die Rennstrecke des Grand Prix de Boulogne war ein Dreieck öffentlicher Straßen (heute N 42, D 127 und D 3419 mit einer Strecke von etwa 37,4 Kilometern. Während der Rennen waren diese Strassen für den regulären verkehr gesperrt. Start und Ziel lagen östlich von Boulogne-sur-Mer in La Caucherie. Die Eckpunkte der Strecke lagen in Saint-Martin-Boulogne, Le Wast und Desvres. Die Rennen führten jeweils über zwölf Runden, was einer Gesamtrenndistanz von knapp 450 km entsprach.
Aufgrund der räumlichen Nähe zu den Britischen Inseln lockte der Grand Prix de Boulogne zahlreiche Fahrer aus dem Vereinigten Königreich an und sah insgesamt sechsmal britische Sieger.
Am 29. Juli 1939 wurde der 4 km südlich von Boulogne gelegene Flugplatz Boulogne Alprech eröffnet. Während der deutschen Besetzung Frankreichs war dort ein Stützpunkt der Luftwaffe. Außerdem war im Westhafen von Boulogne eine Seenotstaffel der Luftwaffe, die mit verschiedenen Flugboot- und Wasserflugzeugtypen ausgerüstet war.
Boulogne wurde von den Alliierten am 22. September 1944 eingenommen. Der Hafen konnte bereits am 22. Oktober wieder für Nachschublieferungen benutzt werden.
