In der Kernstadt von Marseille leben heute knapp 900.000 Einwohnern. Damit ist die Hauptstadt des Départements Bouches-du-Rhône die zweitgrößte Frankreichs. In der umliegenden Region Provence-Alpes-Côte d’Azur leben etwa 2 Millionen Menschen.
Auf römischen Wurzeln ruhend, wurde Marseille im 19. Jahrhundert zum bedeutendsten Hafen Frankreichs und zu einer wichtigen Indsutriestadt. In der Zwischenkriegszeit gewannen kriminelle Netzwerke der korsischen Mafia Einfluss auf die lokale Politik.
Nach der Kapitulation der Streitkräfte Frankreichs im Zweiten Weltkrieg gehörte Marseille zunächst zur Zone libre, die unter Verwaltung des Vichy-Regimes stand. Zwischen November 1942 und August 1944 war Marseille von deutschen Truppen besetzt, die ein Großteil der historischen Altstadt sprengten. Am 27. Mai 1944 griffen amerikanische Bomber die deutschen Militäranlagen in Marseille an. Am 28. August kapitulierten die deutschen Besatzer nach einwöchigem Kampf gegenüber den Truppen des Freien Frankreich (FFI).
Nach der Unabhängigkeit Algeriens 1962 ließen sich Zehntausende Algerienfranzosen in Marseille nieder.