Die Großstadt mit ca. 320.000 Einwohnern ist Sitz der Präfektur des Departements Loire-Atlantique. Bei der Schaffung der Regionen Frankreichs im Juni 1941 durch die Vichy-Regierung wurde das Département Loire-Atlantique und damit Nantes, die frühere bretonische Hauptstadt, der Region Pays de la Loire zugeteilt und dadurch von der neuen Region Bretagne abgetrennt
Die etwa 55 km vom Atlantik entfernt rund 385 km südwestlich von Paris gelegene Stadt liegt im ehemals schiffbaren Mündungsbereich der Loire; nahebei münden die Erdre und die Sèvre. Die Stadt ist ein Bahnknotenpunkt, sie liegt an der Bahnstrecke Tours–Saint-Nazaire; am Bahnhof Nantes beginnen die Hauptstrecke in Richtung Saintes–Bordeaux wie auch mehrere regionale Strecken. Von Paris aus ist Nantes per TGV in gut zwei Stunden erreichbar.
Im Jahr 1826 wurde in Nantes die erste öffentliche Omnibuslinie der Welt eingeweiht. Nantes war das Ziel der Hinfahrt beim weltweit ersten Motorradrennen. Am 20. September 1896 trugen acht Teilnehmer einen Wettbewerb aus, der von Paris nach Nantes und wieder zurück führte. M. Chevalier gewann auf einer Michelin-Dion.
Nantes besaß bereits seit 1885 eine Straßenbahn, deren Fahrzeuge mit Druckluft betrieben wurden. Die Elektrifizierung der Strecken erfolgte 1913. Der Betrieb wurde 1958 eingestellt, wie die meisten Straßenbahnen in Frankreich in der Nachkriegszeit stillgelegt wurden. Im Jahr 1985 wurde ein neues Straßenbahnnetz eröffnet, als erste Neuanlage in Frankreich.
1903 wurde mit der Schwebefähre über die Loire die weltweit fünfte bekannte solcher Fähren eröffnet, sie wurde 1958 abgerissen
Die Bedeutung von Nantes als Seehafen nahm mit zunehmender Größe der Schiffe immer weiter ab. Der Hafen hat heute kaum noch Bedeutung; die großen Frachter löschen ihre Waren 50 Kilometer westlich von Nantes in St. Nazaire. Im 19. Jahrhundert wurde der schiffbare Canal de Nantes à Brest errichtet, der heute hauptsächlich von Sport- und Hausbooten touristisch genutzt wird.
Im Juni 1940 erfolgte im Zuge des Westfeldzugs die Besetzung der Stadt durch deutsche Truppen. Am 20. Oktober 1941 wurde der deutsche Stadtkommandant Oberstleutnant Karl Hotz von der Résistance getötet; als Racheakt wurden 48 Geiseln hingerichtet; die Hauptverkehrsstraße „Cours des 50 Otages“ erinnert an diese Tragödie. Von 1943 an unterhielt die Kriegsmarine ein Lazarett in der Stadt. Zwischen dem 16. und dem 23. September 1943 wurde Nantes durch alliierte Luftangriffe schwer getroffen. Nach der Landung der Alliierten in der Normandie Anfang Juni 1944 wurde die Stadt am 12. August 1944 von den deutschen Besatzungstruppen geräumt.
Heute sind wichtige Industriezweige im Großraum Nantes die Stahl-, Glas-, Textil-, Zucker- und Lebensmittelindustrie. Im Jahr 1891 wurde hier der nahrungsmittelkonzern Saupiquet gegründet. Zahlreiche Feingebäck-Unternehmen von internationalem Renommée wurden in Nantes gegründet: BN (Biscuiterie nantaise) und LU (Lefèvre-Utile) sind zwei bekannte Beispiele. Am südlichen Stadtrand von Nantes befindet sich ein Werk von Airbus.
