Béthune liegt 85 km südsüdöstlich von Calais und 35 km von Arras entfernt. Nördlich der Stadt verlauft der “Canal d’Aire”, der im Rahmen einer Kette von Kanälen, die für Schiffe mit einer Ladekapazität von bis zu 3000 Tonnen ausgebaut wurden, den Großschifffahrtsweg Dünkirchen-Schelde bildet. Der Fluss Lawe fließt Richtung Nordosten durch die Stadt.
Während des Ersten Weltkriegs wurde Béthune nicht von der deutschen Armee besetzt, da die Alliierten die deutschen Truppen im Oktober 1914 acht Kilometer vor Béthune stoppen konnten. Während der Frühjahrsoffensive 1918 wurde die Stadt beschossen und stand mehr als vier Tage lang in Flammen. Der Grand’Place und seine Umgebung wurden total zerstört.
In der Zwischenkriegszeit wurde das Zentrum in malerischem Stil (u. a. hohe Fassadengiebel mit Ornamentverzierungen aus dem Art Déco und dem flämischen Stil) wiederaufgebaut.
Im Zweiten Weltkrieg stand Béthune vom Juni 1940 bis zum Herbst 1944 unter deutscher Besatzung.
