Die Stadt hat knapp 23.500 Einwohnern und liegt 28 Kilometer südöstlich von La Rochelle am rechten Ufer des Unterlaufs der Charente.
Sie hat einen Hafen, obwohl sich der Atlantik etwa 20 km weit entfernt befindet. Die Verbindung zum Meer ist durch die Charente gegeben. Durch die vorgelagerten Inseln Ré, Oléron und Aix bietet die Flussmündung der Charente einen gewissen Schutz, was Rochefort zu einem geografisch und strategisch günstigen Ort für maritime Belange machte.
1780 segelte der Marquis de Lafayette von hier aus nach Nordamerika, um am Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg teilzunehmen. Napoleon Bonaparte begab sich nach seiner Niederlage bei Waterloo in der Hoffnung nach Rochefort, sich von dort aus in die Vereinigten Staaten einschiffen zu können, und verbrachte einige Tage auf der vorgelagerten Île-d’Aix.
Die Bedeutung des Arsenals von Rochefort für die französische Marine sank ab 1900 zusehends, sodass es 1927 geschlossen wurde. Dafür entwickelte sich ab 1916 in Rochefort eine Basis der Marineflieger mit angeschlossener Flugschule und schließlich eine Luftwaffenbasis (Militärflugplatz Rochefort).
Von 1941 bis 1943 unterhielt die deutsche Kriegsmarine in Rochefort ein Marinelazarett.
Nach dem Zweiten Weltkrieg entwickelte sich Rochefort zu einem Kurort.
Erwähnenswert ist noch ein technisches Monument: Die Schwebefähre Rochefort (franz.: Pont transbordeur de Rochefort oder Pont à transbordeur de Martrou) ging im Jahr 1900 in Betrieb und ist das Werk des französischen Ingenieurs Ferdinand Arnodin. Sie überbrückt die Charente zwischen Rochefort und Échillais, ohne den Schiffsverkehr zum Marinearsenal und dem Hafen von Rochefort zu behindern. Auf jeder Seite der Charente befinden sich zwei 68 Meter hohe stählerne Pylone, die in 50 Meter Höhe mit einen 175 m langen Brückenträger verbunden sind. Eine von diesem Brückenträger abgehängte Gondel ermöglicht den Fahrgästen von einem Ufer an das andere zu gelangen
Die Schwebefähre ist die letzte ihrer Art in Frankreich und seit 1976 als Monument historique anerkannt.
